Путешествие к Меркурию: Миссия MESSENGER и ее открытия

3 августа 2004 года NASA запустило космический аппарат MESSENGER, который стал первым в истории аппаратом, достигшим орбиты планеты Меркурий. Название MESSENGER расшифровывается как MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging, что подчеркивает его научные цели. Запуск состоялся с космодрома Cape Canaveral Space Force Station во Флориде в 6:15 по восточному времени, и в течение следующих шести с половиной лет аппарат двигался к орбите Меркурия.

Путь к Меркурию

Меркурий, находящийся вблизи Солнца, представляет собой уникальную цель для космических исследований. По мере приближения к планете, космический аппарат ускоряется под действием гравитации Солнца. Чтобы замедлиться и избежать падения в звезду, MESSENGER использовал гравитационное притяжение Венеры и самого Меркурия, совершив несколько облетов. В общей сложности аппарат совершил 15 витков вокруг Солнца, прежде чем в 2011 году достиг своей цели.

Значение миссии

Меркурий — это странная планета. Несмотря на близость к Солнцу, на ее поверхности могут находиться запасы водяного льда. Период обращения Меркурия вокруг Солнца составляет всего 88 дней, однако добраться до него с помощью космического аппарата — задача не из легких. Запуск MESSENGER стал первым шагом к тому, чтобы приблизить эту скалистую планету к ученым, стремящимся получить детальные данные о ее поверхности и атмосфере. Во время своей миссии MESSENGER сделал несколько удивительных открытий. Одним из самых значительных стало то, что ядро Меркурия занимает около 85% его радиуса, в то время как ядро Земли составляет лишь 50% от своего радиуса. Также было установлено, что Меркурий очень плоский, с меньшими перепадами высот, чем на Луне или Марсе. Особенно интересными оказались "радары-яркие" отложения в кратерах на полюсах Меркурия, которые находятся в постоянной тьме и могут содержать карманы водяного льда.

Завершение миссии

Основная миссия MESSENGER на Меркурии завершилась в 2012 году, однако ее срок был продлен дважды. В 2015 году NASA завершило миссию, направив аппарат на столкновение с поверхностью планеты.

Новые горизонты: миссия BepiColombo

Сейчас на Меркурий направляется новый космический аппарат. Миссия BepiColombo, совместный проект Японии и Европейского космического агентства, была запущена в 2018 году и включает два различных орбитальных аппарата. Ожидается, что они достигнут планеты в ноябре 2025 года. Это новое исследование обещает расширить наши знания о Меркурии и его уникальных характеристиках, продолжая дело, начатое MESSENGER.